Le Conte du coupeur de bambou est, d’après Le Dit de Genji, « l’ancêtre de tous les contes » ; en réalité, il aurait été composé entre la seconde moitié du IXe siècle et la première moitié du Xe siècle. Depuis cette époque jusqu’à nos jours, l’histoire de la descente de la princesse Kaguya sur la terre et de son retour à la lune est connue et appréciée au Japon.

Mais, chose curieuse, comme les Japonais ne connaissent souvent cette histoire que par tradition orale, et donc de manière très sommaire, il leur arrive de ne connaître ni les épisodes des prétendants de la princesse Kaguya ni la fin du conte, notamment celle qui concerne l’élixir d’immortalité.

Ainsi, il est particulièrement intéressant, non seulement pour les lecteurs français mais aussi pour les Japonais, de lire Le Conte du coupeur de bambou dans une version écrite, aussi proche que possible du texte original aujourd’hui perdu.

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I. Genèse de la princesse Kaguya

Il était une fois un vieil homme que l’on appelait le Vieux Coupeur de Bambou. Il parcourait monts et champs pour récolter des bambous, avec lesquels il fabriquait toutes sortes d’objets. Son nom était Sanuki no Miyatsuko. Un jour, parmi les bambous, il en trouva un dont la base brillait d’un éclat singulier. Trouvant la chose étrange, le vieillard s’en approcha pour regarder de plus près : l’intérieur de la tige était tout lumineux. En y regardant attentivement, il vit qu’une minuscule enfant d’environ trois pouces y était assise, d’une beauté ravissante. Le vieillard dit alors : « Je vous trouve dans ce bambou que je vois matin et soir. Vous êtes donc destinée à devenir mon enfant. » Il la prit dans le creux de sa main et l’emporta chez lui. Il la confia à sa femme pour l’élever. La petite fille était d’une beauté sans pareille. Comme elle était extrêmement petite, on l’éleva en la plaçant dans une corbeille.

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