（３）「他者」は敵？

一般的に、昔話や童話では、主人公が勧善懲悪の物語を通して悪を退治し、最後には幸せな結末を迎える。しかし、芥川版「桃太郎」では、鬼征伐を終えた桃太郎に、必ずしも幸福な結末が待っているわけではない。生き残った鬼たちによる攻撃に悩まされ続けることになるのだ。この不思議な結末から、私たちは何を読み取ることができるだろうか。

そのヒントとなるのが、鬼の母が孫たちに語り聞かせる言葉である。

「お前たちも悪戯（いたずら）をすると、人間の島へやってしまうよ。人間の島へやられた鬼はあの昔の酒顛童子（しゅてんどうじ）のように、きっと殺されてしまうのだからね。え、人間というものかい？　人間というものは角（つの）の生（は）えない、生白（なまじろ）い顔や手足をした、何ともいわれず気味の悪いものだよ。おまけにまた人間の女と来た日には、その生白い顔や手足へ一面に鉛（なまり）の粉（こ）をなすっているのだよ。それだけならばまだ好（い）いのだがね。男でも女でも同じように、うそはいうし、欲は深いし、焼餅（やきもち）は焼くし、己惚（うぬぼれ）は強いし、仲間同志殺し合うし、火はつけるし、泥棒（どろぼう）はするし、手のつけようのない毛だものなのだよ……」（芥川龍之介「桃太郎」）

鬼にとって人間とは、見た目が気味悪いだけでなく、野獣のように野蛮な存在なのだ。だからこそ、「人間の島へやってしまう」という脅し文句は、子供たちにとって最も恐ろしい罰を意味することになる。人間が恐ろしい生き物であるという認識は、鬼の島では常識だったに違いない。

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（２）桃太郎は「天才」

芥川龍之介が語る「桃太郎」では、鬼ヶ島での鬼退治が、桃太郎一団による侵略として描かれていることを確認した。しかし、そうした理解だけでは、こぼれ落ちてしまう部分がある。そのことは、物語の最後で桃太郎のような存在を「天才」と呼んでいる一節を読むと、はっきりと見えてくるはずである。

物語の冒頭では、深い山の奥に大きな桃の木が数多くあり、その一つの実を八咫烏がついばむと、実が地上に落ち、桃太郎が生まれたというエピソードが語られた。そして物語の最後では、これからも「未来の天才」が桃の実の中から生まれてくるというのである。

人間の知らない山の奥に雲霧（くもきり）を破った桃の木は今日（こんにち）もなお昔のように、累々（るいるい）と無数の実（み）をつけている。勿論桃太郎を孕（はら）んでいた実だけはとうに谷川を流れ去ってしまった。しかし未来の天才はまだそれらの実の中に何人とも知らず眠っている。あの大きい八咫鴉（やたがらす）は今度はいつこの木の梢（こずえ）へもう一度姿を露（あら）わすであろう？　ああ、未来の天才はまだそれらの実の中に何人とも知らず眠っている。……　（芥川龍之介「桃太郎」）

平和に暮らす鬼たちの島を侵略し、宝物を奪い、若者たちを人質として連れ去った桃太郎が、なぜ「天才」といえるのだろうか。天才と呼ばれる人間が、それほど非人間的で、倫理に反する行動をするのだろうか。そんな疑問が湧いてくるのではないだろうか。

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「桃太郎」と聞けば、私たちは、桃から生まれた桃太郎がきび団子を持ち、犬、猿、キジを連れて鬼ヶ島へ向かい、鬼を征伐して宝物を持ち帰る、といった物語を思い浮かべる。

こうしたイメージが広く定着した背景には、明治期以降、桃太郎を題材にした唱歌が繰り返し歌われ、また小学校の国語教科書にも取り上げられてきたことがある。その中でも、明治44年（1911年）の『尋常小学唱歌』に収録された「桃太郎」は、現在でもよく知られている。

１．桃太郎さん、桃太郎さん、お腰につけた黍団子、一つわたしに下さいな。
２．やりましょう、やりましょう、これから鬼の征伐に、ついて行くならやりましょう。

私たちはこの歌詞をなんとなく口ずさむことができるが、歌うときに、「なぜ鬼の征伐に行くのか」と考えることはない。鬼とは、もともと人間に悪さをする怖い妖怪であり、鬼退治をする桃太郎は、勧善懲悪のヒーローとして描かれるものだと、私たちは自然に受け止めているからだ。

ところが、芥川龍之介の「桃太郎」では、鬼の島は平和な楽園のような場所として描かれ、桃太郎は部下たちとともにその島を侵略し、富を奪って故郷に戻る存在として描かれている。その上、芥川は、その桃太郎を「天才」に属する人物としている。

この物語は大正13年（1926年）に発表されたものだが、芥川龍之介によって語り直された昔話は、私たちに何を考えさせてくれるのだろうか。ここでは、三つのレベルの読解を提示してみよう。

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